새마을금고는 재건국민운동의 큰 지원과 더불어 우리나라 고유의 전통적 상조제도와 관습, 서구형 신용협동조합의 설립 운영 방식의 영향 ,군사정부의 잘살기 운동과 같은 강력한 사회적 · 경제적 추진운동등이 종합적으로 1963년에 경상남도에 설립된 다섯개의 조합에서 부터 시작됐다.
1963년 5월 25일 신청군 생초면 하둔리, 5월26일 창녕군 성산면 월곡리, 6월3일 의령군 의령면 정암리, 6월 9일 의령면, 외사리, 6월 12일 남해군 마산리에서 새마을금고의 전신이 탄생된 것이다.

새마을금고는 우리고유의 자율적 협동조직인 계, 향약, 두레 및 마을생활의 공동체 정신을 계승하고 협동조합의 원리에 의한 신용사업, 공제사업등의생활금융과문화· 복지· 후생사업, 지역사회 개발사업등을 통하여 회원의 삶의 질을 향상 시키고 나아가 지역 공동체의 발전과 국민경제의 균형발전에 기여하는 금융협동조합이다. (비전 및 이념규정, 1996년제정)

새마을금고는 국민의자주적인 협동조직을 바탕으로 우리나라 고유의 상부상조 정신에 입각하여 자금의 조성과 이용, 회원의 경제적 · 사회적 · 문화적 지위의 향상, 지역사회 개발을 통한 건전한 국민정신의 함양과 국가 경제발전에 이바지함을 목적으로 한다. (새마을금고 법제1조)

"새마을금고의 이념체계"는 존재이념, 비전, 경영이념 및 새마을금고인의 정신으로 구성하고 존재이념은 새마을금고의 사회적 존재의 의를 의미하는데, 새마을금고의 존재이념은 "참여와 협동으로 풍요로운 생활 공동체 창조"이다.